La aplicación más popular del mundo, con más de mil millones de usuarios en 2023, se encuentra en la mira de los principales gobiernos y empresas tecnológicas de Occidente. TikTok, la red social más descargada durante todo el 2022, fue creada por la enigmática compañía china ByteDance. En esta organización tienen presencia varios funcionarios del gobierno de Pekín y existe un comité interno del Partido Comunista Chino (PCCh), al igual que sucede con casi todas las compañías fundadas en el país asiático.
Yu Yintao es un exejecutivo de ByteDance que fue despedido en 2018 por revelar “conductas ilícitas” dentro de la empresa. Asimismo, el exempleado declaró públicamente que el PCCh tiene “el acceso supremo de todos los datos de la empresa, incluso los almacenados en Estados Unidos”, según medios como BBC, Le Monde o La Vanguardia, entre otros.
En medio de este panorama, cabe preguntarse si, en efecto, el gobierno chino tiene acceso directo e ilimitado a todos nuestros datos generados en TikTok.
Donald Trump, el inicio de la polémica y las prohibiciones
A mitad del 2020, el ahora expresidente de los Estados Unidos, Donald Trump, arremetió contra la aplicación china y su empresa matriz. Sin embargo, sus intenciones no pudieron llevarse a cabo debido a la oposición del poder legislativo. “Un juez emitió este domingo una orden que impide al Gobierno de Donald Trump prohibir las descargas y actualizaciones de la red social china TikTok”, escriben en La Vanguardia el 28 de septiembre de 2020.
El exmandatario proponía que Google y Apple retiraran dicha aplicación de sus plataformas de descarga a nivel nacional, a menos que ByteDance vendiera sus activos a un propietario estadounidense. A pesar de que la administración Biden echó por tierra esta iniciativa (aunque parece estar retomándola), se conoció en abril de este 2023 que el estado de Montana ha sido el primero en prohibir completamente la aplicación:
Asimismo, otros países han tomado la misma determinación en sus respectivos territorios, alegando causas muy semejantes. Entre las naciones que han aplicado regulaciones y/o prohibiciones con respecto al uso de TikTok se encuentran:
- Afganistán
- Australia
- Bélgica
- Canadá
- Dinamarca
- Estados Unidos
- India
- Jordania
- Noruega
- Nueva Zelanda
- Pakistán
- Reino Unido
- Taiwán
De igual forma, según lo declaró Los Angeles Times, “Los tres principales órganos de la Unión Europea —el Parlamento Europeo, la Comisión Europea y el Consejo de la UE—, han impuesto prohibiciones de TikTok en los dispositivos electrónicos de su personal”.
Al parecer, el revuelo alrededor de la red social china se debe, principalmente, a una cuestión geopolítica. El hecho de que el gobierno del gigante asiático esté directamente vinculado con la empresa ByteDance y tenga la posibilidad de acceder a los datos de todos sus usuarios constituye, cuando menos, un riesgo que muchos estados no están dispuestos a correr.
Aun así, han sido varios los países de este grupo que han prohibido o limitado su uso basados en razones “apolíticas”, ajenas a la transferencia ilícita de datos, tales como la incitación a la violencia o la difusión de contenido pornográfico.
"Al parecer, el revuelo alrededor de la red social china se debe, principalmente, a una cuestión geopolítica."
Sospechosamente, a pesar de ser un producto chino, en la nación asiática prefieren emplear Douyin, la predecesora de TikTok. Douyin también es propiedad de ByteDance y fue creada antes para ser lanzada exclusivamente en China. TikTok no puede ser descargada en el país, por lo cual sus habitantes solo tienen disponible Douyin.
¿Quién es Yu Yintao y qué ha dicho sobre TikTok?
Yu Yintao trabajó en la compañía durante 2018 como jefe de ingeniería en el territorio de los Estados Unidos hasta ser despedido. “Hizo las acusaciones en una presentación reciente de un caso de despido injustificado presentado en mayo [de 2023] en el Tribunal Superior de San Francisco”, de acuerdo a lo declarado por el medio Insider.
El exempleado aseguró que lo echaron por expresar su preocupación con respecto a cierto "esquema mundial" que la marca aplica para robar y beneficiarse de la propiedad intelectual de firmas rivales. De igual forma, Yu Yintao reveló que los representantes gubernamentales con presencia en ByteDance indicaban “cómo la empresa promovía los valores comunistas fundamentales” y contaban con acceso a todos los datos de la empresa y de los usuarios de sus aplicaciones.
ByteDance reaccionó de la manera esperada, negando todo lo argumentado en su contra. Como antecedente directo de esta situación, en diciembre de 2022, cuatro empleados fueron despedidos por infringir las leyes de privacidad impuestas por la empresa. Así lo relató The Washington Post:
En un intento por identificar quién había compartido documentos internos con periodistas de BuzzFeed News y Financial Times, los trabajadores de un equipo de auditoría interna de ByteDance (dos en China, dos en Estados Unidos) también extrajeron las direcciones IP de los reporteros y otros datos, como el de las personas con las que se habían conectado a través de TikTok.
Esta maniobra bien pudiera catalogarse como un “lavado de cara” ejemplarizante, una performance de la empresa china en pos de mostrar su intransigencia ante la violación de la privacidad de los usuarios. Hasta ahora, nada de lo anterior ha podido ser corroborado. Aun así, sucesos como este confirman no solo que nuestros datos están a disposición de todas estas compañías, sino también que, en efecto, pueden ser utilizados con fines ilícitos y arbitrarios.
Sin embargo, otros sitios más indulgentes (o acaso menos paranoicos) han señalado que la recopilación que hace TikTok de los datos personales es mucho más leve que la de otras redes como Facebook o Tinder. Como declaré más arriba, el conflicto primordial que existe en el caso de la aplicación china parece descansar en la relación entre la compañía matriz ByteDance y el gobierno de Xi Jinping.
Según las declaraciones del exempleado Yu Yintao, el comité del PCCh que sesiona en ByteDance posee “el acceso supremo de todos los datos de la empresa, incluso los almacenados en Estados Unidos”.
En conclusión, pudiéramos afirmar que ciertamente TikTok sí recopila datos de sus usuarios con el fin de venderlos o de optimizar sus propios mecanismos de trabajo. Sin embargo, muchos otros sitios también lo hacen y de una manera más “agresiva”. Ahora, al existir una delegación del PCCh en la cúpula de la empresa, cabe asumir que tenga potestad suficiente como para inspeccionar cualquier dato o información relativos a ByteDance y sus aplicaciones.
Todo lo anterior, junto a las afirmaciones de Yu Yintao, nos lleva a creer que el gobierno chino puede “vigilarnos” a través de TikTok. Aun así, parecen estar interesados solamente en asuntos políticos, sin inmiscuirse en el uso que las “personas normales” hagan de la aplicación.
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