La desertificación es uno de los problemas globales más frecuentes y críticos que la humanidad debe enfrentar. Más de 2.100 millones de personas viven en tierras secas, y la mayoría de estos desiertos son artificiales. Han sido creados durante décadas de abuso de la tierra.
Se han talado bosques, se han drenado humedales, se han agotado las aguas subterráneas y los acuíferos. El suelo ha sido arado, envenenado, compactado, pastoreado en exceso y arrastrado por el viento.
Esto ha resultado en una enorme erosión global del suelo, y lo que nos queda son tierras áridas, rocosas y saladas que no pueden retener agua ni sustentar mucha vida.
Frente a los problemas causados por prácticas de agricultura dominantes, una solución surgió a finales de los 70. El término "permacultura" fue acuñado por primera vez por los australianos Bill Mollison y David Holmgren en 1978.
La permacultura es un sistema de principios de diseño agrícola, económico, político y social basado en los patrones y las características del ecosistema natural. Posee multitud de ramas entre las que se incluyen el diseño ecológico, la ingeniería, la construcción y la gestión integrada de los recursos hídricos, que desarrolla la arquitectura sostenible y los sistemas agrícolas autorregulados.
En palabras de Bill Mollison, “La permacultura es la filosofía de trabajar con, y no en contra de la naturaleza; de observación prolongada y reflexiva, en lugar de labores prolongadas e inconscientes; de entender a las plantas y los animales en todas sus funciones, en lugar de tratar a las áreas como sistemas mono-productivos.”
Greening the desert
En Jordania, un grupo de permacultores ha demostrado la efectividad de la permacultura de la manera más impresionante, creando un bosque comestible en el desierto.
El sitio está ubicado en el área de Al Jawfa en el oeste de Jordania, en el Valle del Mar Muerto, a solo 10 km al norte del Mar Muerto y 6 km al este de la frontera entre Jordania y Palestina, directamente al este de Occidente. El clima y la altitud del lugar lo convierten posiblemente en una de las regiones desérticas habitadas más duras del mundo.
La población local está formada por tribus beduinas tradicionales y refugiados a largo plazo derivados del desplazamiento de poblaciones locales desde dentro de Palestina. El sitio del proyecto es típico de la zona: un asentamiento marginal de bajos ingresos en tierras áridas.
Un proyecto de permacultores
Geoff Lawton es una de las figuras más influyentes en el mundo de la permacultura. Como alumno de Bill Mollison ha dedicado su vida a la divulgación y enseñanza de las técnicas de la Permacultura, y en su finca en Australia, Zaytuna Farm, ha desarrollado uno de los sistemas de agricultura sostenible más importantes del mundo moderno.
Debido a sus conocimientos, en el año 2000, Geoff Lawton fue invitado a Jordania por NICCOD, una ONG japonesa y el Fondo Hachemita para el Desarrollo Humano. Geoff y Nadia Lawton formaron parte de un equipo de consultoría y diseño de permacultura durante tres años financiado por la organización de ayuda japonesa.
En este tiempo, el sitio original floreció, los sistemas de árboles que se introdujeron comenzaron a regenerar su propio suelo, incluso los microbios y hongos del suelo habían regresado al sitio. Sin embargo, después de tres años, la financiación se detuvo y, al no haber fondos para el personal local, se abandonó el lugar del proyecto.
Geoff y Nadia no querían que sus esfuerzos se desperdiciaran y sabían que la única forma de evitar que proyectos como este se interrumpieran era crearlos y gestionarlos ellos mismos, por lo que Nadia Lawton fundó una ONG local: Asociación Jordana para el Medio Ambiente y el Suelo. En 2008 inició el segundo sitio del Proyecto Greening The Desert.
Condiciones extremas
Las precipitaciones en el lugar se producen en 2 o 3 grandes eventos y ascienden solamente desde 100 a 150 mm por año. Los vientos cálidos y secantes contribuyen a una intensa evaporación en el lugar. El suelo es muy infértil, con poca materia orgánica y una salinidad extremadamente alta.
Para capturar cada gota de lluvia posible se cavaron canales a lo largo del contorno. Esta distribución permite que el agua se estanque,. En vez de escurrirse, el agua se filtra lentamente en la tierra,. A medida que pasa el tiempo las reservas de agua subterránea aumentan, y termina siendo todo el terreno un sistema de almacenamiento de agua.
Se plantaron árboles y plantas fijadores de nitrógeno para ayudar a la fertilidad del suelo. Cada planta que creciera en las condiciones del sitio, sería bienvenida, sin importar su especie, o su origen, pues el principio fundamental para crear fertilidad en cualquier suelo es aumentar la materia orgánica.
El aumento constante de la materia orgánica permite que disminuya la evaporación del agua. Incluso en las condiciones extremas del desierto, los pocos eventos de lluvia son suficientes para mantener la humedad necesaria en el suelo. Siempre que la materia orgánica cubra toda la superficie, y represente cada vez un mayor porciento de los componentes del suelo, cada gota de agua es utilizada al máximo.
Un modelo único para la agricultura sustentable
Dos aspectos del sistema vivo marcan la diferencia: los árboles fijadores de nitrógeno que se pueden podar y los prácticos sistemas de captación de agua. Los árboles construyen el suelo. Cada año, se cortan para el invierno y, en abril, han vuelto a crecer para brindar sombra. La materia orgánica de la poda anual alimenta el suelo.
Los lechos de lombrices son otro medio de fertilidad, ya que decenas de miles de lombrices se alimentan con restos de comida para que puedan suministrar fertilizantes tanto líquidos como sólidos.
Pero el verdadero motor de la fertilidad en el lugar es el tractor de pollos. Produce más fertilizante que cualquier otro elemento, al mismo tiempo que produce huevos y algo de carne. Cada semana, se toma mantillo (1/3 de metro cúbico) de debajo del gallinero y se apila en su interior con estiércol de cabra/oveja (1/3 de metro cúbico) y restos de comida (1/3 de metro cúbico).
Durante la semana, las gallinas lo rascan todo. Luego, el ciclo se repite, la pila vieja se mueve hacia abajo en el gallinero y se forma una nueva pila. Una vez en funcionamiento, este sistema produce un metro cúbico de abono por semana, en sólo 3.000 metros cuadrados de terreno, de los cuales sólo 2.000 son espacio de cultivo. Eso cambia seriamente la fertilidad del suelo en poco tiempo.
Durante los últimos 10 años, el sitio de demostración y centro educativo de Greening The Desert ha ejemplificado el impacto positivo de un enfoque integrado de permacultura en un clima árido. Al incorporar la producción agrícola orgánica, la gestión del agua y los residuos, la mejora del suelo, las energías renovables, la sostenibilidad ambiental y la diversidad de los ecosistemas, proporciona un modelo único para la agricultura sustentable.
El sitio del proyecto ha desarrollado viviendas apropiadas y energéticamente eficientes con sistemas de enfriamiento natural y un vivero de plantas adjunto. Electricidad solar, agua caliente solar, reciclaje de tratamiento biológico de aguas residuales, baños de compost seco, movimientos de tierra para recolección de agua de lluvia y diversos sistemas interactivos de plantas, animales y árboles para los residentes locales, así como producción y procesamiento de alimentos.
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